1話.　兄が消えた

夜霧の降りた郊外の国道で、パトカーの赤色灯が赤と青に明滅していた。

ガードレールに激突した黒いセダンは、運転席側が原形をとどめないほど潰れている。ドアは開いたままで、破裂したエアバッグとハンドルには濃い血痕が残されていた。

それなのに、運転手の姿だけがなかった。

「事故の直後に自力で車外へ出た可能性と、第三者に連れ去られた可能性の両方を視野に入れています。ただ、路肩で血痕が途切れた先には、足跡も残っていません」

刑事の説明が、ひどく遠くから聞こえた。

桜庭紗良は、兄の財布を両手で握りしめていた。透明ポケットには、数日前に兄妹で撮った四コマ写真が差し込まれている。

両親を早くに亡くしてから、桜庭直人は紗良にとって唯一の家族であり、何より頼れる心の支えだった。

その兄が、血を流したまま跡形もなく消えた。

「防犯カメラやドライブレコーダーは？　兄がどうしてこの道を通ったのかも、まだ分からないんですか？」

「事故現場はカメラの死角です。ドライブレコーダーのメモリーカードも抜き取られていました。事件に巻き込まれた可能性については、もう少し調べる必要があります」

刑事は、直人の携帯電話と車内から回収した所持品の一覧を差し出した。

紗良は何度も自分の名前を書き間違え、ようやく署名を終えた。兄に電話をかけても、電源が入っていないという音声案内が繰り返されるだけだった。

通信会社による位置情報の照会も進められていたが、最後の電波は事故現場付近で途切れているという。

それでも諦めきれず、紗良はメッセージまで送った。

既読には、いつまでたってもならなかった。

壁掛け時計の秒針だけが、やけに大きく響いていた。夜はいつまでも明けなかった。

「捜索願はすぐに受理します。ご家族の方は、いつでも連絡が取れる場所にいてください」

いつでも連絡が取れる場所。

その言葉が、ひどく心細かった。

両親も、頼れる親戚もいない。兄が消えた瞬間、紗良は世界にひとりきりになった。

何から始めればいいのかさえ思いつかない。

警察署の玄関を出ると、冷たい明け方の空気が頬を刺した。

そのとき、駐車場へ一台の黒いセダンが滑り込んできた。

車が停まると、警護員が降りて後部座席のドアを開ける。

皺ひとつないチャコールグレーのスーツを着た男が、長い脚でまっすぐこちらへ歩いてきた。

黒崎ホールディングス、戦略統括副社長――黒崎怜司。

直人の大学時代からの親友で、紗良が十九歳の頃から知っている人だった。

「紗良」

低く落ち着いた声を聞いた瞬間、必死に堪えていたものが崩れた。

「怜司さん……」

怜司は迷わず紗良の肩を抱き寄せた。馴染みのあるウッディな香りが、冷たい空気のなかへ溶けていく。

彼の後ろから来た秘書は、すぐに刑事のもとへ向かい、事件番号と担当捜査官の名前を確認した。

怜司はすでに事故現場や捜索範囲まで把握しているようだった。

紗良が何時間も立ち尽くしながら何ひとつできなかったことを、彼は到着するなり順番に片づけていく。

「連絡を受けて、すぐ来た。怖かっただろう」

「兄が消えたって……。あんなに血があったのに、どこにもいないって……」

「分かってる。法務部と捜索要員はもう現場へ向かわせた。警察にも、必要な資料を出すよう手配してある」

怜司は、紗良の背中をゆっくり撫でた。

「必ず見つける。俺がそうさせる」

「本当に……見つかりますよね？」

「ああ。直人は、そう簡単に死ぬような男じゃない」

怜司はそう答えると、紗良の手の中で皺になった所持品確認書を取り、秘書へ渡した。

揺るぎない断言に、紗良はようやく息をつけた。

何もかもが崩れたこの瞬間でさえ、この男だけは少しも揺らいでいなかった。

車に乗り込むと、怜司は秘書から受け取った報告書に素早く目を通した。

「君のマンションへ戻るのは危険だ」

「私の家が？」

「今日の明け方、建物の周囲で不審な男が二人目撃されている。直人が関わっていた仕事と繋がっている可能性がある」

心臓が大きく沈んだ。

「じゃあ、私はどこへ行けば……」

怜司が、冷え切った紗良の手を包み込んだ。

「俺の家へ来い。警備員が常駐している。あそこが一番安全だ」

「でも、怜司さんだって会社のことで忙しいのに、私のことまで背負わせるなんて……。近くのホテルでも――」

紗良が手を引こうとすると、怜司の指に力が入った。

痛くはない。

けれど、簡単に抜け出せる強さでもなかった。

「直人がいないんだ」

彼の視線が、紗良の顔に長く留まった。

「だから今度は、俺が君を守る」

優しい言葉のはずなのに、なぜか命令のように聞こえた。

車が闇の中を走り出してからも、怜司は紗良の手を離さなかった。